IM本指一種可在網路中進行即時文字對話的工具，演變至今功能不斷進化，今日的IM軟體不僅可文字對話，還能即時傳遞檔案、圖片、聲音，甚至是即時影像。
即時傳訊不是新科技，發明至今至少已存在十年以上。第一個即時通訊系統是「IRC」，於1988年由一位名為Jarkko Oikarinen的人所研發，目前仍在不少使用者愛用。IRC類似於BBS的聊天室模式，可讓使用者針對特定主題建立討論群組。

IRC出現之後，陸續有不少新的IM系統推出。1997年，以色列年輕人所撰寫的即時通訊軟體－ICQ是IM市場發展的關鍵點，打破IRC指令式操作介面，ICQ簡易且年輕活潑的圖形化介面，讓使用人數迅速成長，這也是ICQ推出之際，難以預期的龐大市場規模。

看好即時通訊市場商機，軟體巨人Microsoft也在近年積極投入，幾次改版之後的MSN Messenger操作介面更為友善，其中又以可愛逗趣的對話圖示深受使用者歡迎，累積用戶數已有凌駕ICQ的態勢。

市場上還有不少知名IM，各有死忠愛用族群，如AOL Instant Messenger、Yahoo Messenger與大陸騰訊公司旗下的QQ。雖然不同IM間所提供功能相去不遠，但仍然無法互通戶聯，目前只有少數第三方軟體可將多種IM帳號整合於同一操作介面之中。