目前已知最早的勒索軟體攻擊發生於 1989 年 的 AIDS Trojan（4cfc6272cb2bc84ba11b94a0b22ca4ccee9184d122c3dc3418916ad92eb432e4, Virus.DOS.Aids.552）。它透過含有惡意程式碼的軟碟散布，並將自身安裝到 MS-DOS 系統上。
勒索軟體於 2005 至 2009 年間再度出現，當時 Archiveus Trojan 與 GPcode 開始攻擊 Windows 作業系統。2005 年，Archiveus Trojan 成為第一個使用 RSA 並以非對稱加密方式加密檔案的勒索軟體。
2009 年，Vundo 病毒出現；其後，WinLock 木馬於 2010 年現身。2012 年，一種名為 Reveton 的恐嚇軟體開始流傳。它會向受害者顯示訊息，聲稱自己代表美國執法機關，並指控使用者曾瀏覽非法色情內容。
隨著比特幣等加密貨幣興起，勒索軟體在 2009 至 2013 年間逐漸擴大流行。2012 年，據報 Archiveus Trojan 與 Reveton 蠕蟲的一種變種曾以非加密型攻擊方式鎖定 macOS。
勒索軟體雖已存在多年，但 **CryptoLocker（Trojan-Ransom.Win32.Blocker.cfkz、Trojan-Ransom.Win32.Blocker.cmkv...etc.）**於 2013 年 9 月初出現後所取得的經濟成功，使勒索軟體受到媒體廣泛關注。CryptoLocker 證明此類感染能為犯罪者帶來龐大利潤，也因此促使其他勒索軟體家族快速增加，包括：
在 2013 至 2016 年間，勒索軟體的影響範圍持續擴大，全球各地也出現大量變種。
年表由 CrowdStrike 的 Kurt Baker 製作。
2016 年之後，新的勒索軟體類型持續出現，Windows 仍是主要攻擊目標，但 Linux 與 macOS 也無法倖免，雖因使率較低受害機率小。
macOS 首次成功遭受的加密型勒索軟體攻擊為 KeRanger，發生於 2016 年。
過去，惡意軟體對 Linux 與 Apple macOS X 的影響較有限，主要原因是大多數惡意軟體並非針對這些作業系統設計。相較於 Windows 平台，Linux 與 Apple Mac 的市場占有率仍較低。惡意軟體開發者通常偏好設計可攻擊最多使用者的程式，而目前最大的使用者群體仍由 Windows 使用者構成。
自 2017 年起，犯罪者開始將目標擴及到 Linux 與 macOS 等其他作業系統，相關勒索軟體攻擊也大幅增加。因此，這些作業系統已無法被視為完全不受惡意軟體、勒索軟體或漏洞攻擊影響。
Linux 伺服器尤其面臨更高的感染風險，因為伺服器是勒索軟體開發者與散布者常用的攻擊途徑。多數 Linux 攻擊聚焦於漏洞利用及 RDP 暴力破解攻擊。
已知有多種勒索軟體會鎖定 QNAP NAS 或 Synology NAS 裝置，包括：
當受害者使用的是以 Linux 為基礎的 NAS（Network Attached Storage，網路附加儲存）裝置時，惡意軟體很可能先感染 Windows 電腦，再透過網路加密 NAS 中的檔案。
犯罪者也可能透過 Samba／SMB（Server Message Block，伺服器訊息區塊）連線，從其系統透過網際網路執行惡意程式並加密檔案。這種方式本質上與加密網路對應磁碟機中的檔案相同。
已知攻擊者曾利用下列漏洞，在存在弱點的裝置上執行勒索軟體：
破解密碼、利用 OpenSSH 漏洞，以及利用軟體與安全性弱點，都是常見的攻擊途徑。
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