自由軟體 (Free software)，顧名思義，即是自由的軟體。但軟體是怎麼跟自由牽扯上關係？這就要從軟體開始封閉起來的故事簡述起...

在故事開始之前，我們先來講個觀念。我們今天所講的電腦軟體、App，或是程式，在我們人執行之前還有個前置作業階段，叫作「寫程式代碼」，是由開發者撰寫，好比書籍 出版前要寫草稿一樣；這種程式碼是以人類可以讀懂理解的方式表達。接著開發者將這段代碼轉交給機器，經過一定的規則解譯成機器內部可以讀懂的二進位碼檔 案，就像作家拿草稿給出版社進行排版、編輯那樣；而可供人類執行的二進位檔 (Binary) 就是使用者在跑的程式，類似我們所拿到的書本。若根據程式的製造過程來看，程式代碼 (Code) 就是這段過程的源頭，所以也被稱為源始碼 (Soure Code)，今日多簡稱為「源碼」(Source)。

在電腦剛起步不久的年代，實驗室可能因研究某個項目而要重複計算一些人類覺得麻煩，或是太過複雜的事，所以研究員就分別寫程式給電腦執行，有時可能運算相似，就跟同事拿來改一改作成自己要用的版本，互通有無。這個時代的軟體，還沒有專有權的概念，都是分享來分享去的，而且根據自己的需求隨意改來改去，相當自由，但也造成軟體的混亂 (例如多人各自維護各自版本的某軟體)。後來比爾．蓋茲 (Bill Gates) 公開發表他的看法， 他認為軟體應該要收費，使用者該一改當時「硬體必須花錢，軟體可以分享」的心態，這樣軟體開發者才能賺到錢；否則那些賺不到錢的開發者或公司行號，如何去 寫軟體、去寫使用手冊，甚至提供後續的軟體維護？未付費購買軟體的人根本就是小偷。所以商業軟體界逐漸發展出封閉的授權條款，大約是只准許使用者使用二進位檔軟體，而不得複製軟體，也不得反組譯軟體回源碼狀態，去研究軟體寫法等等。

有位當初受雇於美國麻省理工學院人工智慧實驗室的理查．馬修．史托曼 (Richard Matthew Stallman，簡寫為 rms)，覺得整個軟體界的風氣越來越不對勁，本來自由的黑客氣氛 (當年的 hacker 一詞尚未被媒體扭曲醜化為今日的駭客，是指對某個問題努力鑽研而學有專精的概念) 已經式微，封閉的軟體築起高牆，軟體不再能自由使用、自由分享，甚至研究。當時各大實驗室常用的 Unix 作業系統也被公司封閉起來，所以他想做出自由版的類 Unix 作業系統，也就是要讓這個自由版 Unix，從常用的程式集開始，甚至到作業系統的內部核心都有可替代的自由版。稱該專案稱為 GNU，即「GNU's Not Unix」，以駭客一貫的遞迴式幽默暗笑 Unix 的迂。後來更成立了自由軟體基金會 (Free Software Foundation)，提倡軟體應該可以自由使用、自由研究、自由散布、自由修改，擁有這四大基本自由的軟體，他稱之為「自由軟體」；他還請律師起草一 份「通用公眾授權書」GPL，除了讓有興趣的開發者可以直接採用外，更讓自由軟體的精神更受法律保護，不會再被有心之人封閉起來。

他的想法影響了很多人，包括知名的作業系統內核 (內部核心，即讓硬體運作並與之溝通的最基礎部份) 創造者 ─ 開創 Linux 的林納斯．托瓦茲 (Linus Benedict Torvalds，或稱 Linus Torvalds)。他在開發 Linux 的時候，GNU 專案已完成許多好用的 Unix 程式與工具，但尚未完成內核部份，他便利用這些 GNU 工具打造出了 Linux，而 Linux 剛好可以補足 GNU 缺少的內核部份，使其成為一個功能完備的作業系統。理查．馬修．史托曼認為，這樣的作業系統應該稱為 GNU/Linux，以表彰 GNU 專案對於這套作業系統的貢獻，不過大多數人稱之為 Linux 作業系統。 由於 Linux 的自由特性，讓許多團體組織，甚至公司都加入這種作業系統的開發，除了 Linux 內核與 GNU 工具外，還加入各式各樣的自由軟體，例如我們今日常見的圖形化操作界面、辦公軟體、網路瀏覽器、郵件軟體、影音播放軟體等等，成為對使用者更友善，選錄軟體更完善的 Linux 作業系統套組 (軟體集合)，我們稱之為 Linux 散布版 (Distribution，也有人稱為發行版)。

fedora 專案是由開源軟體 (開放源碼軟體) 大廠美商紅帽 (Red Hat) 公司所支持，且持續給予贊助的社群專案，目標是以自由軟體的精神打造出一套具備時下最新自由軟體技術的作業系統 ─ fedora。此外，只要所作的更改可以讓自由軟體變得更好，fedora 專案並不介意大幅更動現狀，所以永遠走在自由軟體發展的前端。想要了解現在的自由軟體是什麼模樣？試試 fedora 就對了！

自由軟體 (free software) 與免費軟體 (freeware) 辨析專欄
自由軟體 (Free Software) 的 free 是自由言論 (free speech) 的自由，不是免費啤酒 (free beer) 的免費。這個定義是當初創立此詞時就提出過的說明，更定義在自由軟體基金會發表的通用公眾授權書中，具有法律效力。即使是免費提供的自由軟體，也仍應以自由軟體稱之，因為任何取得自由軟體的人，都可以另外販賣自由軟體，所以不見得總是免費。這就是為何免費提供的自由軟體不能說是免費軟體 (freeware) 之故。

兩詞之區別的最重要關鍵是：自由軟體 (free software) 是指軟體授權模式保障使用者四大自由，而不是銷售模式，無關乎價格與收費；這點很容易被入門者誤解，誤以為免費的自由軟體就是免費軟體 (freeware)。

以衍生自 fedora 的 Linux 產品為例，Red Hat 公司根據 fedora 打造後推出的 Red Hat Enterprise Linux 雖脫胎自 fedora，卻要付費使用。與 fedora 求新求變不同，Red Hat Enterprise Linux 則著重於「穩定」，主打企業使用。
由於 Red Hat Enterprise Linux 需要付費使用，因此有一群社群朋友購買 Red Hat Enterprise 授權後，再依據 Red Hat Enterprise Linux 打造成 CentOS 作業系統免費供人使用。
即使 fedora 與 CentOS 作業系統免費，Red Hat 公司仍認為這兩個專案相當重要，三者相輔相成構成一個面向不同層面使用者的完整社群，所以也贊助 fedora 與 CentOS 專案。而 fedora、Red Hat Enterprise Linux、CentOS 三者都是自由軟體，Free Software。

至於免費軟體 (freeware) 一詞，是指免費提供的封閉源碼授權，不包含自由軟體。