x86 架構的最大特色就是採用 CISC (Complex Instruction Set Computer) 複雜指令集架構，而 CISC 架構的處理器微指令有兩大特點，一是可變指令長度，以及單一指令的功能較複雜 (完整)。這兩個特點其實是一體兩面，因為單一指令就可以完成一個較複雜的功能，而每個功能的動作又不盡相同，所以在實作上功能較複雜的指令其長度就會比較長，而功能較簡單的指令其長度就會比較短。複雜功能的指令有一個好處，因為單一指令的功能較完整，所以可以不需要太多指令就能完成一個程式，因此體來看程式的長度會比較短。

這樣的特點主導了 CISC 指令集架構的特性，而這必須從處理器地的運作方式談起。簡單來說，處理器的運作流程是: 1. 讀入指令、2. 將指令解碼、3. 依據解碼的結果執行動作，如此循環下去。其中的重點就是指令解碼，解碼將指令分解成一個個基本的處理器動作 (譬如存取暫存器)，由於指令的長度不一，因此每個指令的解碼後所得到的動作個數不一，這樣會使得指令執行的時間較難估計，這部分跟編譯器的設計與程式的最佳化很有關係。