x86 開始發展的那個時期，處理器的微指令都是屬於複雜指令集 (CISC) 類型的。因為當時的高階語言與編譯技術較不成熟，程式大多以低階語言來完成，所以為了減少程式開發的複雜度，遂開發出功能完整的指令，也就是說，程式設計師僅需用一行指令，就能令處理器完成一個完整但複雜的動作。譬如說兩個數相乘，其實是可以分解成累加多次，如果處理器提供了乘法動作的指令，那麼程式設計師就不需要自己去寫多次加法的動作，僅需直接使用乘法指令就能完成，儘管這個乘法指令在處理器中必須進行很多次解碼與執行的動作。所以複雜指令集的一大特色就是，程式相對較短，程式設計師的負擔較小。

因為要實做很多功能完整的動作，使得複雜指令集處理器的設計變得很複雜，晶片越複雜，相對地消耗的功率越大，而且因為指令的長短不一，所以難以進行最佳化。而且後來的統計研究發現，一個程式中大部分的程式往往僅使用到一少部分的指令集，也就是說指令集中大部分的指令僅僅佔程式的一小部分，甚至沒被用到。所以後來就有了開發精簡指令集電腦 (RISC) 的概念出現。