處理器指令集的發展有其歷史淵源，因為高階語言與編譯器的不成熟，使得指令集複雜化；而因為後來高階語言與編譯器的進步，精簡指令集(RISC) 的電腦架購才得以發展。相對於複雜指令集電腦 (CISC)，精簡指令集電腦採用截然不同的理念來設計，他固定指令的長度，所以只實作較少較簡易的指令，也因此處理器的複雜度較低，容易提高時脈，耗能也較低。還有因為指令的長度固定，所以容易進行最佳化。
但是由於指令集較少功能又簡單，所以相對的程式的開發較複雜，程式碼也跟者膨脹。譬如乘法動作，如果處理器僅提供最簡單的兩數相加的指令，程式設計師就必須自己去將乘法轉變成多個加法指令。
CISC 與 RISC 指令集架構各有所長，一者著重在降低程式的複雜度，另一者致力於處理器最佳化。雖然後來 x86 的 CISC 架構曾被批評效率不如 RISC 架構，但是因為 x86 受到 IBM PC 所採用，而且是採開放式的架構，所以反而更加普及。
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