國際貿易一直以來是維繫國庫收支的重要財源，從古代以馬、駝進行的陸路貿易線，以及以海船為交通工具的海上貿易，到近現代可以用飛機進行貿易，每一樣貨物的進出口，都由商人作為媒介，藉此低價在原產地蒐購，再到非原產地以高價售出，這是理想上的操作模式，但實際上是很複雜，會受到氣候變遷、戰爭或者政治情勢等因素干擾，以至於常血本無歸。

　　當然每一區域的貿易品，總有一些被列為極機密的商品，也就是說有受到政府的保護，以中國來說，絲綢、瓷器、紙、茶葉等上架商品，是對外貿易的主力商品，因此政府只鼓勵民間商人把商品銷售出去，絕不會讓購買國去了解生產與技法的機密，因為一旦機密被破解，會變成普及化的商品，無法獲得更高的利潤，所以寧願把商品保持神秘感，才能以「物以稀為貴」的商戰模式，讓自己國家呈現「出超」的成長，而非［入超］的成長。

　　對商品保持神祕感，對於飽受入超虧損的國家而言，是種很大的折磨，因此會開始計畫破除稀有商品的神秘面紗，派出商業間諜前往原產地竊取商業機密，藉由竊取的技術，不斷的修正和改良，變成自己國家也可自產自銷，拿來對他國進行傾銷，獲取更大的利潤。當然也有利用戰爭的手段來奪取，例如耳熟能詳的中英「鴉片戰爭」，英國本來只是想藉由英屬東印度公司的力量，利用當地栽種的鴉片，來平衡與中國茶葉的逆差，只是沒想到，原本是麻醉藥的罌粟花所提煉出的鴉片，居然在中國成為熱門商品，並一舉將對茶葉的逆差翻轉過來，同時，這也造成中國成為鴉片煙癮危害多年，甚至引發國際戰爭。

　　　當然，英國並不以鴉片賺取順差為滿足，也想把茶葉做為主力商品，因為曾經委託英屬東印度公司，在印度阿薩姆省，以及喜馬拉雅山山腳嘗試栽種，但始終種不出中國茶葉的口感，因此派出具有植物專長的專家福鈞，以英國領事館為掩護，喬裝偷渡至中國南方進行考察，並在途中摘取茶樹的苗作為標本，或把這些茶苗種植在名為「華德箱」的玻璃箱，運用領事館作為藏匿點，再趁不注意的時節偷運回英屬東印度公司。一開始福鈞只是偷取標本和種子，並不了解最精華的「揉製」，導致初期運回，所種出的茶葉相當苦澀。後來再一次進入中國南方進行秘密訪查，終於發現製茶的方法，也把在英國不分紅茶與綠茶不同類的錯誤觀念矯正，並發現中國的賣給英國的綠茶，是經過人工顏料染色，泡出很不自然的綠色，常喝對於身體會生病。經由福鈞的間諜活動，破解中國茶葉的機密，順利的將茶葉變成英國的主力商品，不再被中國所控制，但也造成中國在清代晚期，國家貿易嚴重衰退的窘境。

羅伯特．福鈞（圖片來源：smithsonianmag.com）

　　就福鈞的例子來說，就跟現在企業常見的商業間諜竊取機密一樣，只不過福鈞是要經過長期的探索，而企業間諜有太多便利的竊取儲存器材，因此竊取可以在神不知鬼不覺之下進行，進而使得受害一方蒙受重大傷害。