3D列印的起源可回溯到1980年代晚期，一些新創公司和學院（其中最有名的是美國德州大學奧斯丁分校）發明了一些機器，能在幾分鐘內依照數位設計製作出三維模型。那些系統和類似機型一開始要價約17萬5000美元，因為能幫助發明家和工程師以快速且比較便宜的方式製造出原型，所以在過去幾十年來一直頗負盛名。
從那時開始，3D列印往兩條路線發展。其中一條，業餘愛好者以及想要創業的人利用要價不到2000美元的機器，就能快速製作出塑膠模型。這種流理台似的設備能讓使用者發明出新物件──因此有人拿3D列印和個人電腦相提並論。白宮科技政策辦公室的技術與創新副主任卡利爾（Tom Kalil）說：「就像網際網路、雲端和開放源碼軟體，能讓小型團隊在半年內靠著泡麵過活，努力開發出一個應用程式，然後上架，看看是否有人有興趣；同樣的現象也開始出現在製造產品上。」
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